Warum hinkt die Produktivität im Euroraum so weit hinter der Amerikas hinterher?
In ihrer Abschiedsrede bei der EZB zeigte Isabel Schnabel eine Grafik, die mehr Beachtung verdient.
Seit Ende 2019 ist die Arbeitsproduktivität pro Stunde in den USA sowohl in der Industrie als auch im Dienstleistungssektor um rund 17 % gestiegen. Der Euroraum erreichte etwa 4,6 % in der Industrie und 3,6 % im Dienstleistungssektor. Das entspricht etwa 2,4 % pro Jahr gegenüber deutlich unter 1 %.
Als übliche Erklärungen werden fragmentierte Märkte, ein schwacher Technologiesektor und eine langsame Technologieeinführung angeführt. Diese Faktoren spielen zwar eine Rolle, doch auch die Doktrin, die der europäischen Wirtschaftspolitik zugrunde liegt, trägt einen Teil der Schuld.
Der Mythos der Faktor-Substitution
Die neoklassische Theorie besagt, dass Unternehmen bei sinkenden Löhnen verstärkt auf Arbeitskräfte und weniger auf Maschinen setzen, wodurch die Beschäftigung steigt und sich die Krise von selbst löst. Das funktioniert für ein einzelnes Unternehmen. Für eine Volkswirtschaft versagt dieses Modell jedoch, da Löhne auch Teil der Nachfrage sind. Wenn die Löhne überall sinken, verliert jedes Unternehmen Kunden.
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| Stundenproduktivität der Arbeit, Graph: Isabel Schnabel, ECB, Nov 05, 2026. |
Unternehmen greifen auch nicht auf ältere Technologien zurück, wenn Arbeitskräfte billiger werden. Ein westliches Unternehmen, das seine Produktion in ein Niedriglohnland verlagert, bringt seine beste Technologie mit und verwandelt den Kostenvorteil in Gewinn.
Billige Arbeitskräfte nehmen vielmehr den Druck, zu investieren und innovativ zu sein. Niedrige Löhne bedeuten eine schwache Nachfrage, eine schwache Nachfrage bedeutet wenig Anlass zur Automatisierung, und die Produktivität stagniert.
Warum Europa?
Jahrelange Lohnzurückhaltung und Haushaltskonsolidierung («Schwarze Null») unter der Führung Berlins haben zu einem Rückstau bei den öffentlichen Investitionen und einer Wirtschaft geführt, die sich unter Wert verkauft hat.
Die Lohnzurückhaltung hat aber auch andere Ursachen, wie beispielsweise die Hartz-Reformen (Anfang der 2000er Jahre) und dezentrale Tarifverhandlungen. Sie ist eine von mehreren Ursachen, aber genau diese wird von der Doktrin außer Acht gelassen.
Die Erkenntnis: Schnabel empfiehlt Konsolidierung und Strukturreformen auf der Wachstumsseite der Schuldengleichung. Wenn die Lücke jedoch teilweise auf jahrelange Nachfrageschwäche und geringe Investitionen zurückzuführen ist, lässt sie sich durch eine Fortsetzung des bisherigen Kurses nicht schließen. Der entscheidende Test besteht darin, ob das Kapital pro Arbeitsstunde in den Ländern mit der längsten Sparphase hinterherhinkt – was sich anhand der Wachstumsrechnung nachweisen lässt.
Anmerkung:
Zur Klarstellung: Es gibt drei wichtige Einschränkungen hinsichtlich meiner Interpretation der Grafik.
Erstens: Produktivität ist nicht gleichbedeutend mit technologischem Fortschritt.
Die Arbeitsproduktivität pro Stunde misst die reale Produktion pro gearbeiteter Stunde. Sie wird beeinflusst durch das Kapital pro Arbeitsstunde, die totale Faktor-Produktivität, die Kapazitätsauslastung, die sektorale Zusammensetzung und Anpassungen auf dem Arbeitsmarkt. Der Vorsprung der USA ist daher nicht unbedingt ausschließlich auf überlegene Technologie zurückzuführen.
Zweitens: Der Zeitraum
Der Zeitraum vom 4. Quartal 2019 bis zum 2. Quartal 2026 umfasst die Pandemie, den Energieschock und die anschließende Erholung. Die frühere Aufschlüsselung der EZB für den Zeitraum 2020–23 ist aufschlussreich:
Dies deutet darauf hin, dass sowohl die geringere Kapitalintensivierung als auch die schwächere totale Faktor-Produktivität zur unterdurchschnittlichen Entwicklung Europas beigetragen haben.
Drittens: Die USA sind kein idealer Vergleichsmaßstab für die Politik.
Ihr großer Binnenmarkt, das Ökosystem der Technologieunternehmen, die Infrastruktur für Risikokapital, die Energieressourcen und die fiskalischen Möglichkeiten des Bundes stellen wichtige institutionelle Unterschiede dar. Wir sollten nicht davon ausgehen, dass die Übernahme einzelner US-Subventionen in Europa zu denselben Ergebnissen führen würde.
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